Alors que McConnell essaie de transmettre les affaires comme d'habitude, son avenir est incertain (2024)

Cela fait des décennies qu'il n'y a plus eu de réelle incertitude au sommet du Parti républicain au Sénat. Mais le gel alarmant du sénateur Mitch McConnell lors d'une conférence de presse mercredi au Capitole, ainsi que de nouvelles révélations sur d'autres chutes récentes, ont ébranlé ses collègues et intensifié la discussion silencieuse sur la durée pendant laquelle il peut rester à son poste de chef de la minorité, et si le changement vient au sommet.

Pendant des mois avant même qu'ila eu un épisode médical apparent devant la caméraMercredi, alors qu'il s'adressait à la presse, M. McConnell, le leader républicain de longue date du Kentucky, a été affaibli, à la fois physiquement et politiquement. Le dernier incident a rendu ces problèmes évidents: M. McConnell, 81 ans, s'est figé au milieu des remarques, incapable de continuer à parler, et a semblé désorienté, la bouche fermée, alors que ses assistants et collègues l'emmenaient doucement.

Le sénateur John Thune du Dakota du Sud, le républicain n ° 2, est rapidement intervenu derrière le pupitre et a repris là où M. McConnell s'était arrêté, dans une scène qui a souligné à quel point le dégingandé de 62 ans s'est positionné comme le chef le plus successeur évident. C'était un rappel que personne – même M. McConnell, qui est devenu cette année le chef du Sénat le plus ancien de l'histoire – n'est irremplaçable et a soulevé des questions sur combien de temps M. McConnell pourrait continuer à simplement l'évincer.

M. McConnell a eu une commotion cérébrale en mars lorsqu'ilest tombé dans un hôtel de Washingtonlors d'un événement de collecte de fonds, et a été absent du Sénat pendant des semaines sans donner presque aucune mise à jour sur son état de santé. Depuis, il a fait au moins deux autres chutes, une dans un aéroport de Washington, rapportée par NBC News jeudi, et une à Helsinki, lors d'un voyage officiel pour rencontrer le président finlandais, rapportée par CNN. Son bureau n'a divulgué ni l'un ni l'autre et est resté silencieux sur son état de santé mercredi après l'épisode, qui, selon certains médecins qui en ont visionné une vidéo, aurait pu être un mini-accident vasculaire cérébral ou une crise partielle.

M. McConnell, qui a eu la poliomyélite dans son enfance, a souvent des problèmes avec les escaliers et marche depuis longtemps avec une démarche bancale et inégale. Mais ces derniers mois, il a utilisé un fauteuil roulant pour se déplacer à l'aéroport, ce qui, selon un porte-parole, était "simplement une mesure prudente et de précaution dans une zone surpeuplée".

Son état diminué a également été évident dans son rôle au Capitole. Certains de ses collègues du Sénat ont été surpris du rôle d'arrière-siège qu'il a joué tout au long des négociations sur le plafond de la dette, où il n'a pas fait grand-chose et a laissé le sénateur Chuck Schumer, le chef de la majorité, et le président Kevin McCarthy aux commandes. L'ancien McConnell, ont-ils dit, ne serait pas resté sur la touche, et de nombreux républicains du Sénat ont finalement été mécontents du résultat.

L'année dernière, M. McConnell a surmonté un rare défi à son leadership lorsque le sénateur Rick Scott, républicain de Floride, a décidé de s'opposer à lui eta reçu 10 voix. Dans le passé, M. McConnell a été nommé chef sans concours.

Le sénateur Josh Hawley, républicain du Missouri, qui a voté pour M. Scott, a refusé jeudi de commenter la santé de M. McConnell, mais il a déclaré qu'il souhaitait toujours une nouvelle direction républicaine au Sénat.

"Je n'ai jamais fait de commentaires sur la santé d'un sénateur, que ce soit le sénateur Feinstein ou le sénateur Fetterman, donc je ne ferai pas cela avec le sénateur McConnell", a déclaré M. Hawley. "J'ai voté pour un leadership différent, et je m'en tiens à cela. Ma préférence serait pour un leadership différent, mais cela n'a rien à voir avec sa santé.

Dianne Feinstein, démocrate de Californie, a 90 ans, une santé fragile et des problèmes de mémoire qui l'empêchent de fonctionner seule au Sénat. Jeudi, sa collègue la sénatrice Patty Murray de Washingtona dû l'aider quand elle a semblé être confuseau sujet d'un vote sur un projet de loi sur les dépenses militaires. "Dites simplement oui", lui a dit Mme Murray, alors qu'elle commençait un discours confus.

John Fetterman, démocrate de Pennsylvanie, qui a eu un accident vasculaire cérébral pendant sa campagne et utilise un dispositif de sous-titrage pour l'aider à communiquer, a été absent du Sénat pendant six semaines plus tôt cette année alors qu'il étaittraité pour dépression cliniqueau centre médical militaire Walter Reed.

M. McConnell est également un survivant. Il a traversé les maladies infantiles pour atteindre le sommet, a maintenu son emprise sur le pouvoir malgré un barrage constant d'attaques de l'ancien président Donald J. Trump, et n'a jamais été disposé à montrer le moindre signe de faiblesse ou à contester son leadership. la conférence républicaine. La position de pouvoir de M. McConnell à Washington pendant des décennies a également alimenté tout un réseau d'agents dont les moyens de subsistance sont liés à son maintien dans son poste actuel.

Jeudi, ses collègues ont continué à se rassembler autour de lui.

«Mitch McConnell est le leader; c'est un leader fort », a déclaré M. Barrasso. "J'étais avec lui hier soir, il a fait un discours magnifique. Il est à 100% avec ça.

Le sénateur Mitt Romney, républicain de l'Utah, a déclaré avoir parlé avec M. McConnell, qu'il a qualifié de "bien".

« Il continuera à diriger le parti », a déclaré M. Romney. "Je n'anticipe aucun changement"

Le sénateur Roger Marshall, républicain du Kansas, a décrit M. McConnell comme "grand et responsable de nos déjeuners : il joue toujours aux échecs en quatre dimensions ici en matière de politique".

Quelques heures après son épisode mercredi, M. McConnell a assisté à une réception organisée par la Major League Baseball, où il a annoncé l'innovation de lahorloge de pas, mais a clairement indiqué qu'il n'avait pas l'intention d'en être lui-même.

"Ce n'est un secret pour personne que je suis un conservateur et un institutionnaliste", a déclaré M. McConnell à la foule d'amateurs de baseball. «Je suis toujours plus enclin à préserver les institutions qui fonctionnent comme prévu. Après tout, dans mon travail, les changements de règles peuvent signifier la suppression d'importantes protections pour la minorité.

Il a ajouté: "Je détesterais voir une législation régie par une horloge de pas. Mais neuf manches soignées en deux heures et demie? C'est quelque chose que nous pouvons tous soutenir.

Le sénateur Joe Manchin, démocrate de Virginie-Occidentale, qui a assisté au dîner, a déclaré que cette apparition le rendait optimiste quant à l'état de santé de M. McConnell.

"Il a parlé hier soir, il sonnait bien", a déclaré M. Manchin. "Je prie Dieu que tout soit bon."

Jeudi, M. McConnell a pris la parole au Sénat, ne faisant aucune mention de l'incident discordant et donnant à la place une diatribe contre la demande de budget militaire du président Biden. Plus tard dans la journée, il devait rencontrer le Premier ministre italien.

Kayla Guo a contribué au reportage.